Ми розуміємо, що живемо у загадковому, приголомшуючому світі. Ми прагнемо осягнути сенс того, що бачимо навколо себе, і ставимо питання : яка природа Всесвіту, яке наше місце в ній, звідки з'явилася вона і ми, чому вона така, як є?
Намагаючись відповісти на питання, ми приймаємо ту або іншу «картину світу». І нескінченна вежа з черепах, що підтримують плоску Землю, така ж картина, як і теорія суперструн. І те і інше є теорії будови Всесвіту, хоча остання набагато більше математизована і точна, чим перша. Їм обом бракує наочних підтверджень: ніхто ніколи не бачив велетенську черепаху, на спині якої покоїться Земля, але ніхто не бачив і суперструн. Проте черепашачу теорію не назвеш добротною науковою концепцією, тому що вона передбачає, що люди можуть звалитися з краю світу. Цей прогноз не узгоджується з досвідом, якщо тільки не виявиться, що він пояснює передбачувані зникнення людей у Бермудському трикутнику!

Самі ранні спроби теоретичного опису і пояснення Всесвіту включали ідею про те, що хід подій і природних явищ направляють духи, наділені людськими емоціями і діючі по_человечески непередбачувано. Ці духи населяли природні об'єкти, такі як річки і гори, а також небесні тіла на зразок Сонця і місяця. Їх треба було умиротворяти і ублажати, щоб грунт плодоносив, а пори року змінювали один одного. З часом, проте, було помічено існування певних закономірностей : Сонце завжди вставало на сході і сідало на заході незалежно від того, були принесені жертви богові денного світила або ні. Більше того, Сонце, Місяць і планети рухалися по небу строго певними шляхами, які вдавалося досить точно передбачити. Сонце і місяць все ще могли вважатися богами, але ці боги покорялися строгим законам, очевидно ніколи не дозволяючи собі відступів, якщо не враховувати таких історій, як переказ про Ісуса Навине, Сонці, що зупинило.
Спочатку ці правила і закономірності відзначалися тільки при спостереженнях за зоряним небом і в небагатьох інших ситуаціях. Проте у міру розвитку цивілізації, особливо в останні триста років, стало виявлятися все більше і більше таких законів і правил. Успіхи, досягнуті завдяки цим законам, спонукали Лапласа на початку дев'ятнадцятого століття постулювати науковий детермінізм. Він припустив, що повинен існувати набір законів, що точно визначають розвиток Всесвіту виходячи з її стану в деякий один певний момент часу.
Лапласівський детермінізм був неповний в двох стосунках. Він нічого не говорив про те, якими мають бути закони, і не визначав початкову конфігурацію Всесвіту. Цей вибір був залишений за Богом. Бог вирішував, яким бути початку Всесвіту і яким законам їй належить покорятися, але після її зародження Він не повинен був втручатися. Фактично прерогативи Бога обмежували тими питаннями, які не розуміла наука дев'ятнадцятого століття.
Сьогодні ми знаємо, що надії, які Лаплас покладав на детермінізм, не виправдалися, принаймні так, як йому бачилося. Принцип невизначеності квантової механіки має на увазі, що деякі пари фізичних величин, наприклад положення і швидкість елементарної частки, не можна одночасно передбачити скільки завгодно точно. Квантова механіка справляється з цією ситуацією завдяки сімейству теорій, в яких елементарні частки не мають точних положень і швидкостей, а представляються хвилями. Ці квантові теорії є детерміністськими в тому сенсі, що визначають точні закони еволюції хвилі в часі. Якщо відомі характеристики хвилі воднораз часу, то можна вичислити, якими вони будуть у будь-який інший момент. Елемент непередбачуваності, випадковості виникне, тільки якщо ми спробуємо інтерпретувати хвилю в термінах положень і швидкостей часток. Але, можливо, це помилка: можливо, немає ніяких часток з положеннями і швидкостями, а є тільки хвилі. І ми просто намагаємося підігнати ці хвилі під наші упереджені уявлення про положення і швидкості. Отримувана у результаті невідповідність — причина уявної непередбачуваності.