Загальна теорія відносності Ейнштейна заснована на революційному припущенні, що гравітація не звичайна сила, а слідство того, що простір час не є плоским, як прийнято було думати раніше. У загальній теорії відносності простір час зігнутий або викривлений поміщеними в нього масою і енергією. Тіла, подібні до Землі, рухаються по викривлених орбітах не під дією сили, що іменується гравітацією; вони слідують по викривлених орбітах тому, що ті є геодезичними лініями — найближчими аналогами прямих ліній у викривленому просторі. Строгіше геодезична лінія визначається як найкоротший (чи, навпаки, щонайдовший) шлях між двома точками.
Геометрична площина — приклад двовимірного простору, в якому геодезичні лінії є прямими. Поверхня Землі — цей двовимірний викривлений простір. Геодезичні лінії на Землі називаються великими кругами. Екватор — великий круг, як і будь-який інший круг на поверхні, центр якого співпадає з центром Землі. (Термін «великий круг» вказує на те, що такі круги є найбільшими можливими на поверхні Землі.) Оскільки геодезична лінія — найкоротша лінія між двома аеропортами, штурмани ведуть літаки саме по таких маршрутах. Наприклад, ви могли б, наслідуючи свідчення компаса, пролетіти 5966 кілометрів від Нью Йорка до Мадрида майже строго на схід уздовж географічної паралелі. Але вам доведеться покрити всього 5802 кілометри, якщо ви полетите по великому кругу, спершу на північно схід, а потім поступово повертаючи на схід і далі до юго сходу . Вид цих двох маршрутів на карті, де земна поверхня спотворена (представлена плоскій), оманливий. Рухаючись «прямо» на схід від однієї точки до іншої по поверхні земної кулі, ви насправді переміщаєтеся не по прямій лінії, точніше сказати, не по найкоротшій, геодезичній лінії.